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    就在南方战火连天之际。

    早在康博突袭巴陵的三天前，岳州水师副统领王环便已奉许德勋之命，率百余艘战船南下接应李琼。

    此时，宽阔的江面上，数百艘岳州水师的战船护卫着庞大的运兵船队，正顺流直下。桅杆上挂着的“楚”字旗在江风中猎猎作响。

    王环水性极好，对湘江下游的水势、暗礁了如指掌。

    在朗州城外接应到李琼后，王环亲率三十艘战船打头阵，一路清理江面上可能存在的暗桩和宁国军暗哨，确保运兵船队的安全。

    李琼站在楼船的甲板上，他的面容透着难以掩饰的疲惫。

    眼窝深陷，颧骨突出，几天前还精气神十足的一张脸，此刻已经被焦虑和赶路折磨得憔悴不堪。

    从朗州撤军这一路，简直是一场噩梦。

    马殷的铁令来得太突然，大军围攻武陵城已经攻了大半个月，眼看就要得手了。

    就差最后一口气。

    但军令如山。

    然后，噩梦开始了。

    朗州守将雷彦恭的蛮兵，瞬间扑了上来。

    这帮家伙不敢与楚军的大阵正面交锋，但玩起袭扰之法来简直令人不胜其烦。

    更可恨的是，雷彦恭那帮蛮兵还把沿途的桥梁和渡口全给毁了。

    李琼的辎重车队被拖在烂泥路上走不动。

    每一座被破坏的桥，都意味着辅卒匠役要花半天时间搭设浮桥。

    每一处被淤塞的渡口，都意味着整支大军要绕道十几里。

    到最后，李琼咬着牙，下令丢弃了半数以上的辎重。

    帐篷、多余的粮草、笨重的攻城器械，统统扔在路边。

    轻装前进。

    好在岳州水师接应迅疾。

    王环率领船队接应上来后，李琼果断下令全军登船，舍弃陆路，走湘江水路南下。

    蛮兵只有独木舟和竹筏，没有像样的水师。

    眼看着楚军的水师船阵驶离，他们只能在岸上隔岸叫骂。

    登船后的第二天，马殷的第二封急报到了。

    “将军，大王遣亲信骑快马沿湘江北岸追赶船队，将加急密信送达！”

    一名亲卫快步走上甲板，双手呈上竹筒。

    李琼拆开密信，一目十行地扫过，原本就阴沉的脸色变得铁青。

    他抬起头，望着南方灰蒙蒙的天际线，沉默了很久。

    “刘靖……已经到了潭州府城外。”

    周围的几名副将听到这句话，无不面色骤变。

    太快了。

    他们从朗州撤退不到十天，刘靖的大军就已经翻过了大屏山、拿下了醴陵、还长驱二百里抵达了潭州城下。

    这种行军神速，简直匪夷所思。

    “将军，既然潭州府危在旦夕，咱们借着水势顺流而下，最多明日便可直抵潭州城下。正好与大王里应外合，前后夹击！”

    一名副将急切地说道，手都在发抖。

    “愚蠢。”

    李琼冷冷地丢出两个字，语气冰冷彻骨。

    他转身走进船舱，来到悬挂在舱壁上的那幅已经被汗水和手印弄得斑驳的绢帛舆图前。粗糙的手指点在湘江下游的一处水域，目光幽深。

    “刘靖既然已经到了潭州，他能不知道咱们正从水路回援？”

    李琼的声音不大，但每一个字都清清楚楚地砸在了在场每个人的心坎上。

    “湘江下游的水面看着宽阔，可到了潭州近郊，有好几处险滩和弯道。若他在那些地方布置了火船，或者用铁索连环船封锁江面，又或者在两岸埋伏了弩阵……”

    他抬起头，目光如刀扫过面色各异的副将们。

    “咱们这几百条船挤在江面上，掉个头都费劲，那就是活生生的箭靶。在船上挨打，连个躲的地方都没有。”

    大帐内落针可闻。

    李琼戎马半生，太清楚水路遇伏的凄惨。

    江面虽宽，一旦被人用火船或铁索锁住退路，三万大军连个结阵的平地都寻不到，只能在甲板上做那待宰的羔羊。

    他能活到今日，坐稳这武安军头号大将的位子，靠的从来不是贪功弄险。

    “传令全军！”

    李琼霍然转身，厉声下达军令。

    “船队不再直下潭州！在距离潭州府七十里的桥口镇，全军弃船登岸！”

    “登岸后，大军转走陆路，步步为营！”

    “外放斥候三十里，前后左右四下探查，遇到任何异常即刻示警！水师不可停滞，顺湘江水路在咱们侧翼跟进，随时准备策应！”

    这套布置，堪称滴水不漏。

    水陆并进，互为犄角，即便刘靖真的设下了天罗地网，李琼也有信心不至于被一鼓聚歼。

    王环在旁边听完，微微点头。

    以他的眼光看来，这个方案虽然慢了两天，但稳妥之数提高了何止十倍。

    然而，李琼并不知道，他这番谨慎的防备，其实是多虑了。

    刘靖根本没有在湘江设伏。

    原因很简单。

    潭州东面这一带，一马平川，无险可守。

    湘江下游的那几处险滩和弯道虽然存在，但对于李琼这种打了一辈子水仗的老将来说，只要多放几条哨船在前面探路，根本不可能中伏。

    更重要的是，刘靖太了解李琼这种老将了。

    他在讲武堂上讲过。

    越是老将，越是怕死。

    你越是设陷阱，他越是谨慎。

    即便踩进了伏击圈，他也能靠半生老辣的阅历迅速结阵自保，将折损强压至最低。

    这种老狐狸，你跟他使暗算，赢了也难以全歼。

    既然设伏没用，那就不设。

    刘靖选择了最霸道的一种用兵之道。

    以逸待劳。

    正面野战。

    我就在潭州城外摆开阵势，等你来撞。

    你三万疲兵长途跋涉赶回来，我两万生力军吃饱睡足等着你。

    然后，在平原上，堂堂正正地碾碎你！

    ……

    桥口镇。

    三万楚军弃船登岸的场面，混乱中透着一股子兵荒马乱的颓丧之气。

    将士们踩着跳板从船上涌下来，有人脚滑摔进了齐腰深的河水里，被战友拽着胳膊拖上岸，浑身湿透。

    辎重堆在岸边的泥地上，马匹在人群中受惊嘶鸣，到处都是叫骂声和喝令声。

    李琼站在岸边的一块高地上，冷着脸看着这副乱象。

    他身边一个四十出头的黑脸汉子牵着一匹战马走上来，递上水囊。

    此人名叫赵旺，蔡州牙兵出身，当年秦宗权败亡后一路跟着李琼杀到湖南，至今整整二十年。

    平日里沉默寡言，但李琼的衣食起居全靠他打理。

    “将军，弟兄们锐气散尽了。”

    赵旺低声说道，压得很低，确保只有李琼一个人能听见。

    “我知道。”

    李琼接过水囊，灌了一口。

    “从朗州出来到现在，八天了。前五天被蛮兵死死咬住，后三天在船上晃。弟兄们连顿热饭都没吃上。好些人拉了痢疾，走路都打颤。”

    赵旺顿了顿，又说：“而且……兵器也有问题。从朗州撤退的时候丢了半数辎重，好些弟兄的横刀崩了缺口，没有新的替换。备用的弓弦也在船上受了潮，有些已经断了。”

    李琼闭上了眼睛。

    这些他都知道。他比任何人都清楚自己手里这支军队的境况。

    八天前，这三万人还是武安军最精锐的主力，是马殷手里攥得最紧的一柄杀手锏。

    攻打朗州的时候，这帮人翻山越岭如履平地，攻城拔寨锐不可当。

    可八天的奔命赶路，外加蛮兵的日夜袭扰，已经把这支精锐磨得疲惫不堪了。

    士兵们的脸上已经看不到多少战意了。

    满眼皆是疲惫、木然，还有一种恐惧。

    恐惧的来源，是一个在军中已经传开了的物事。

    天雷。

    不知从什么时候起，关于宁国军拥有“天雷”妖法的传闻就在楚军中流传开了。

    一开始只是零星几个人私下嘀咕，后来越传越骇人。

    有人说那东西落地就炸，十步之内碎铁横飞，连铁甲都挡不住。

    有人说那物事会发出霹雳一样的巨响，声音能把人震聋。

    有人说那不是人间的兵器，是刘靖从天上偷来的雷公锤，不是人力能对抗的。

    还有人说……

    醴陵城之所以会被五千人攻破，就是因为天雷。

    这种弥漫在军中的恐惧，比任何刀兵都要慑人。

    李琼睁开眼。

    “赵旺。”

    “在。”

    “你觉得……咱们打得过吗？”

    赵旺沉默了许久。

    他抬起头，望着南方的天空。

    天边的云层压得很低，乌沉沉的，像是要下雨的样子。

    “将军，您跟我说句实话。”

    赵旺的声音很平静，平静得不像是在问一个关乎三万人生死的问题。

    “那个天雷……到底是个什么物事？”

    李琼没有回答。
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